Uniunea Europeană exercită politica externă într-un cadru instituțional foarte complex, fiind dificil de conceptualizat ca instrument și competență, dar și ca politică, extrem de fragmentată. Timp de mai mult de șaizeci și cinci de ani cercetătorii și experții încearcă să compare integrarea europeană cu modelele existente, demonstrînd că Uniunea Europeană reprezintă un sistem politic deosebit și sugerînd un nou concept al relațiilor internaționale, care schimbă modul tradițional de definire a politicii externe. Prin conceptul „sistem de politică externă al Uniunii Europene” subînțelegem totalitatea instituțiilor, care determină elaborarea și realizarea politicii externe în numele Uniunii Europene, într-un mod descentralizat și multilateral. Statele membre ale Uniunii Europene sunt cei mai importanți actori din sistem, iar instituțiile europene, precum Comisia Europeană, Consiliul European, Consiliul Uniunii Europene, Înaltul Reprezentant al Uniunii pentru Afaceri Externe și Politică de Securitate, Serviciul European de Acțiune Externă - exercită o anumită influență în procesul de elaborare și de realizare a politicii externe europene.